Дверь тихонько скрипнула.

«Давно пора что-то придумать», — пронеслась мысль у Скела, и тут же забылась.

Он вошёл в широкий зал с высокими синими стенами и такими же окнами, из которых струился дневной свет. У противоположной стены возвышался трон, на котором гордо сидел высокий старик с длинными белыми волосами, держа в правой руке резной посох. Перед стариком, преклонив колени, сидело несколько учеников разных рас. Девушка в зелёном платье и с длинными остроконечными ушами, здоровяк с серой кожей и минотавр, который ворвался в Школу Хрени.

— Иторис, — негромко позвал Скел, выходя в центр зала.

От этого голоса вздрогнули все, включая и самого директора. Ученики вскочили и прикрыли собой своего Учителя, но тот, поднявшись с трона, отстранил их и вышел навстречу.

— Скел, вот уж не ожидал, — улыбнулся он. — Сколько лет, сколько зим?

— Ещё бы столько, — бородач не намеревался вести светские беседы. — Ты знаешь, кто я и зачем явился.

— Естественно, — с лица директора Страха не сходила глумливая улыбка. — Вот только ты, видимо, забылся, кто я.

С этими словами он раскинул руки, и тут же позади него, словно огромные крылья, появилась Тень, затмившая собой половину зала.

***

Мы медленно двигались по единственной узкой тропе, ведущий наверх, к жерлу вулкана. То, что саламандр двинулся именно туда, не оставалось никаких сомнений, Инги чувствовала его след.

— Но с ним кто-то был, — она нахмурилась. — Их несколько, и у всех достаточно силёнок, чтобы потягаться с нами.

— Тоже ящеры? — спросил я.

— Без понятий, — развела та руками. — Я только чувствую магию, но не вижу формы.

Чем ближе приближались к вершине, тем больше жара ощущалось. Майка промокла, стесняя движения, пришлось её снять.

— Смотри, не оголись до конца пути, — усмехнулась Инги, хотя я видел, что чувствует она себя не лучше.

Но вот посреди шума горячего ветра послышались крики.

— Лесла, — я бросился вперёд, но наша проводница жёстко схватила меня за плечо, притормозив. — Это ловушка, разве ещё не понял? Там целая гвардия, наверное, собралась.

Однако на пути нам так никто и не попался, и мы беспрепятственно поднялись на своеобразную площадку, позади которой за небольшими каменными выступами дымило жерло.

— Что так долго? — первое, что мы услышали.

Впереди стояло четверо учеников Школы Страха. Тот самый ящер, имени которого мы не знали, красноглазый Стара, из-за которого всё и началось, и два брата-акробата, гоблины: Шакал и Криз. У второго оказалась железная рука, точь-в-точь такая же, как у мёртвого итикана в трактире Касси. Все ехидно смотрели на нас. А посреди них возвышались два каменных столба, за которые оказалась подвешена Лесла. Встретив её взгляд, я увидел мольбу, но не мог сделать и шагу, боясь, что ей причинят вред.

— Вы всё верно поняли, — говорил Стара. — Не стоит нас недооценивать, если мы посчитаем, что разговор идёт не по плану, то девчонке не жить.

С этими словами он достал из-за пазухи длинный кинжал и провёл лезвием по тонкой шее девушки, оставив красный след.

— Не тронь её! — не сдержался я. — Что тебе надо?!

— Хм, — тон на мгновение задумался, постучав ножом по руке. — Всё очень просто, — бросил на меня хищный взгляд, — твоя смерть.

Глава 78

— Нисколько, — с лица Скела не сходила довольная улыбка. — Признаться, когда я получил заказ, то надеялся, что на этот раз работёнка будет повеселее.

— Заказ? — директор Страха внезапно дрогнул.

— Именно, Иторис. На тебя.

— И кто же? — старец надменно шагнул вперёд, но было очевидно, что он боится услышать ответ.

— Он, — Скел лишь кивнул наверх. — Ты ему не угодил.

— Не может быть, — засмеялся тот, но даже смех прозвучал фальшиво. А в следующую секунду он посерьёзнел и грозно приказал. — Убить его.

Слева тут же метнулась тень, однако Учитель Теней успел вскинуть руку и поймать за горло девушку, сжимающую два меча. Сдавил руку, и глаза той закатились, а оружие звонко упало на мраморный пол.

Но в тот же миг справа появился новый противник. Минотавр, словно танк нёсся на Скела, наклонив рогатую голову. Бородач взмахнул свободной рукой, от пальцев отделилась чёрная дымка, ударившая бегущего, от чего тот отлетел в сторону на несколько метров.

И тут в грудь Скела ударило нечто невероятной силы. Отвлёкшись на двух врагов, он не заметил, как серый громила скользнул к нему и нанёс сокрушительный удар, на который только был способен. Огромный боевой молот, сотканный силой мысли, прозрачный, будто стеклянный, сбил бородача с ног. Тот выронил девушку и полетел вслед за минотавром.

— Хэх, слабачок, — усмехнулся громила.

Он с довольной рожей смотрел, как Скел пытается встать, ворочаясь из стороны в сторону.

— Даже не пытайся, — медленно двинулся в сторону Учителя Теней. — Вашей Школе ещё далеко до нас.

— Уверен? — внезапно Скел рассмеялся. — Чёрт возьми, Иторис, ты даже не рассказал им, кто мы такие?

***

— Не может быть, — выдохнул я, на вершине вулкана дышать стало гораздо тяжелее. — Тебя ведь убили, — я обращался к гоблину, цвет кожи которого стал фиолетовым. Шакал, так его звали, брат однорукого, дико желающий отомстить за своего братца.

— Было дело, — тот оскалился и пожал плечами. — Но, как видишь, я тут. И теперь горю желанием поквитаться.

— Не торопи события, Шакал, — приструнил того Стара, первым шагнув в нашу сторону. — Он мой.

С этими словами саламандр, стоящий за спиной красноглазого парня, растворился яркой вспышкой, и тут же появился около Инги. Схватил её и снова исчез.

Я не успел даже воскликнуть, как Стара бросился в атаку. Буквально за пару секунд он преодолел десяток метров, разделявший нас, и рубанул наотмашь. В последний момент я успел отпрыгнуть, однако острое лезвие скользнуло по животу оставив глубокую царапину.

— А ты не такой расторопный, как в первую нашу встречу, — Стара пошёл в сторону, видимо, этот бой он воспринимал, как некую игру. — Жаль, я надеялся, что этот поединок запомнится.

— Нам не обязательно драться, — я внимательно следил за каждым его шагом. — Мы можем просто разойтись.

— Серьёзно? — удивился тот и резко остановился. — Ты нас отпускаешь? — развернулся к гоблинам. — Эй, шалопаи, пакуйте вещички, мы уходим!

Остроносые рожи вытянулись в немом недоумении. И тут Стара засмеялся и медленно повернулся обратно.

— Ты этого ожидал, Никита? — последнее слово он выделил, давая понять, что знает обо мне больше, чем другие.

— Откуда ты…

Но он не дал закончить фразу, бросившись в новую атаку. На этот раз клинок был нацелен мне в грудь. Я снова уклонился, поднырнул под руку и оказался с правой стороны от противника. Но тот также не терялся. Стара выпустил оружие, ловя его левой рукой, и наотмашь ударил правой.

И вот тут во мне появился страх, ведь его правая рука превратилась в… чёрную лапу, сотканную из тьмы.

***

Только она стояла рядом с мальчишками, а вот уже летит в жерло огненной горы в объятиях мерзкой твари. Инги знала, что местная раса ящеров не боится высоких температур. Но она-то не ящер.

Подняв взор, встретилась с довольной чешуйчатой мордой, на которой было написано, что монстр уже не единожды убивал таким образом.

Миг, и они оба рухнули в пузырящуюся лаву, расплескав смертельные брызги. А через пару секунд на одно из каменных возвышений выбрался саламандр. Стряхнув с тела остатки жидкой магмы, повернулся туда, где только что уничтожил противника. Стара не зря взял его с собой, существо, обладающее телепортацией, пускай и не всегда срабатывающей, может легко избавиться от неприятелей, попросту сбросив тех с высоты или сюда, в пылающую пучину.

Но стоило ящеру самодовольно закатить глаза, как из лавы вырвалась огромная человеческая рука и схватила его, сжав, словно печеньку, силясь раздавить. А в следующую секунду на поверхности показалось и лицо Инги, раскрасневшееся, поцарапанное, с красными глазами, но не обожжённое.